El organizador de la famosas 24 Horas de Le Mans, el Automobile Club de l’Ouest (ACO), ha confirmado que la aceptación de la entrada de Hendrick Motorsports para un espacio en la parrilla de partida, reservado para lo que describe como un auto innovador, que prueba nuevas tecnologías e innovación. El programa, llamado Garage 56, desde 2012 ofrece una entrada para autos que serán juzgados más por su diseño e innovación que por su capacidad de ser competitivos en la mítica carrera de resistencia.
Las 24 Horas de Le Mans de 2023 marcarán el 100 aniversario de esta legendaria prueba de resistencia, en la que para poder participar, NASCAR aún necesitará una invitación oficial de parte de los organizadores. La lista de invitaciones se determinará a principios del próximo año, pero el hecho de que las discusiones entre NASCAR, la Asociación Internacional de Deportes de Motor (IMSA) y la ACO hayan llegado a este punto hace que sea prácticamente seguro que el auto Next Gen estará en Francia el próximo año.
Pierre Fillon, presidente de ACO, apareció el pasado jueves en una conferencia de prensa con funcionarios de NASCAR y Hendrick Motorsports previo al arranque de temporada del WEC, en las 1000 millas de Sebring. Sin embargo, los principales ejecutivos de NASCAR y Chevrolet se han mantenido en silencio y se negaron a dar más información sobre lo acordado en la conferencia de prensa o la tecnología que se empleará en el Camaro Next Gen.
“Garage 56 es una oportunidad especial en Le Mans, ya que esta carrera ha sido líder en procesos tecnológicos para la industria automotriz durante casi un siglo de existencia. Cuando la ACO recibe una solicitud para un programa Garage 56, comenzamos hablando con diseñadores, socios de equipo y proveedores para establecer parámetros de rendimiento de modo que el programa pueda ser exitoso para todos los involucrados”.Pierre Fillon, presidente de l’Automobile Club de l’Ouest (ACO).
Por otro lado, no todo es tan fácil para que participe el Camaro Next Gen Cup de NASCAR, ya que este tendría que competir con una tecnología de motor híbrido y un sistema de recuperación de energía. Si Chevrolet acepta, la entrada en Garage 56 para Le Mans 2023 está garantizada. Esto le daría a NASCAR la oportunidad de probar la tecnología híbrida en su máquina Next Gen en competencia antes de su introducción en la Premier Cup Series, en 2024.
El presidente de NASCAR, Steve Phelps, declaró en noviembre que la última generación de autos de NASCAR Cup podría incorporar la tecnología híbrida en 2024. Aunque todavía no ha habido confirmación del plan ni de que sería un sistema listo para usar utilizado por todos los fabricantes, pero se sabe que Dallara ha diseñado el chasis Next Gen para incorporar una unidad de generador de motor.
Hendrick Motorsports es el líder de todos los tiempos en la NASCAR Cup Series, con victorias que pagan puntos y vueltas lideradas. Su 7 veces campeón y jefe de equipo, Chad Knaus, se desempeñará como gerente de Garage 56. Pero la mayor pregunta que rodea al programa, es quienes serán sus pilotos. Se estiman que sean 3 o 4 pilotos que conducirían el auto en turnos a lo largo de las 24 horas. Además, no tendrán otros autos rivales en la misma clase, por lo que el equipo NASCAR competiría solo para hacer tiempos rápidos y terminar la agotadora carrera a través de la campiña francesa.
“No estamos tomando esto a la ligera. Este es un esfuerzo completo para correr 24 horas de Le Mans y registrar tiempos competitivos. Nuestros chicos están trabajando aerodinámica, peso, caballos de fuerza. Pero no vamos a ir allí a pasear. Vamos a poner el mejor esfuerzo y correr muy competitivamente y terminar la carrera. Esa es una tarea difícil. Creo firmemente que podemos hacerlo”.Rick Hendrick, propietario de Hendrick Motorsports.
Bill France llevó por primera vez autos de NASCAR a Le Mans en 12 de junio de 1976, después de llegar a un acuerdo con los organizadores del evento. 2 autos de carreras de NASCAR, un Dodge Charger propiedad y conducido por Hershel McGriff, y un Ford Torino propiedad de Junie Donlavey conducido por Richard Brooks y Dick Hutcherson, compitieron en una clase Grand International recién creada.
Garage 56 es la entrada que la ACO reserva para la tecnología del mañana y más allá de maquinaria innovadora. El primer auto Garage 56 fue el Nissan DeltaWing en 2012, que finalmente llevó al Nissan ZEOD RC que completó una vuelta al Circuit de la Sarthe solo con energía eléctrica. La entrada de Garage 56 se puntúa y registra en los resultados oficiales, pero no es elegible para la clasificación por el podio o la victoria general.
La entrada más reciente fue el auto SRT 41 que permitió al tetra-amputado tras un accidente bacteriológico en 2012, Frederic Sausset disputar y terminar las 24 Horas de Le Mans en 2016, una primicia mundial que ha marcado la historia del deporte motor el año pasado, el auto participó nuevamente, pero esta vez con Sausset supervisando la operación, con dos pilotos que quedaron paralizados de cintura para abajo.
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